Priemysel vzácnych zemín začal v 80. rokoch 19. storočia. Na výrobu krytov parných lámp bolo v tom čase potrebné získavať tórium z monazitu (tória a minerálov vzácnych zemín) a vzácne zeminy boli zbytočnými vedľajšími produktmi. Začiatkom 20. storočia sa vzácne zeminy postupne aplikovali v oblastiach ako pazúrik, uhlíkové oblúkové tyče, farbenie skla a leštiace prášky. Súčasne elektrické lampy nahradili parné lampy, výsledkom čoho bola hlavná a sekundárna translokácia tória a vzácnych zemín pri úprave monazitu. Počas druhej svetovej vojny sa tórium vyrábalo vo veľkých množstvách kvôli dopytu po jadrovej technológii a vzácne zeminy sa stali vedľajším produktom spracovania monazitu, ale ich čistota nebola vysoká a ich aplikácie neboli rozšírené. Do 50. rokov 20. storočia vďaka úspešnej aplikácii nových technológií, ako je iónová výmena a extrakcia rozpúšťadlom pri separácii a čistení vzácnych zemín, čistota produktov vzácnych zemín vzrástla a ceny klesli. V 60. rokoch 20. storočia sa vzácne zeminy používali ako katalyzátory na krakovanie ropy a na výrobu fluorescenčných práškov; Vznik kobaltových permanentných magnetov vzácnych zemín v 70. rokoch a pridanie prvkov vzácnych zemín do výroby ocele podporilo rýchly rozvoj priemyslu vzácnych zemín. Čína produkovala všetky kovy vzácnych zemín okrem prométia koncom 50. rokov a priemyselnú výrobu začala začiatkom 60. rokov. Promethium bolo vyrobené v roku 1972.